亚马逊的人工智能帝国和贝索斯的星际迷航之旅

　　贝索斯（Jeff Bezos）是骨灰级《星际迷航》粉丝。他一度希望用皮卡尔船长的口头禅“make it so”命名他的电商平台（亚马逊）。2016年，在贝索斯多年的乞求下，派拉蒙影业终于在《星际迷航3：超越星辰》中给他安排了一个小角色。

　　这就不难解释，为什么亚马逊开始打造AI助手——Alexa时，贝索斯希望它能成为一个随叫随到的、善良、博识的助手，就像《星际迷航》里的计算机那样。 

　　同时担任Echo、Alexa、Appstore副总裁的乔治（Mike George）表示：“我们真的想让它（Alexa）无所不在，你只要对着空气说，‘Computer, beam me up’（雷锋网注：“Beam me up”，《星际迷航》中让计算机转移人类位置的指令。）”。

　　从卖书到AI

　　亚马逊摩天大厦Day 1坐落在西雅图市中心的丹尼三角区，从高处望去，蓝天下的太空针塔与远处的雪山相比显得非常渺小，两者看起来像是亚马逊精心布置的风景。

　　亚马逊总部的30座建筑即便到了Lake Union也能看见，150多米的大楼下方还在打地基，准备建成亚马逊的新楼。

　　摩天大楼之间，正在建造的两座30米高的生物圈可容纳300种植物，这将成为亚马逊另一个一办公空间，一旦建成，920万平方米的办公区足以容纳两倍于现在的亚马逊员工。

　　亚马逊的总部可以说是亚马逊的缩影：总是向前看，迅速成长，让别人没法跟上。

　　2017年4月，亚马逊市值达到4398亿美元，成为世界第四大公司，紧跟在苹果、Alphabet和微软之后。与此同时，“亚马逊”所代表的含义也越来越复杂：

　　Prime会员体系已经有几千万固定用户；

　　AWS服务着包括Netflix和Spotify在内的许多互联网企业，年营业额达120亿美元；

　　今年2月，亚马逊影视制作工作室赢得了三个奥斯卡奖；

　　亚马逊在美国开设实体店，租用了40架货机用于物流；

　　亚马逊计划为其机器学习研发中心招募400名新员工；

　　亚马逊以超过177亿美元的价格购买美国连锁超市“全食”和它的400多个零售点；

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　　但AI才是亚马逊业务的新核心。贝索斯在今年5月的互联网协会年度庆典上表示：

　　“实际上，机器学习的价值我们早就实现了，只是并不明显。它被用于改进的搜索结果，改进的商品的建议，改进库存管理预测和许多其他事情。”

　　这是一家靠买书起家的公司，现在它已经有了自己的音乐、电影和硬件设备业务，还卖日常必需品和杂货。而这样一个庞然大物最急迫的事情却是，希望通过向第三方开放平台，将Alexa引入人们生活的每一个角落。

　　消失的搜索栏

　　出任亚马逊首席科学家之前，Rohit Prasad曾在BBN Technologies研究了多年的自然语言和语音识别。在他脸上，可以看到见证历史转折的兴奋。

　　坐在亚马逊波士顿的办公室里，穿着条纹衬衫和西裤的Rohit Prasad看上去精力充沛，他回忆道，2013年，当亚马逊为创建一个声控AI系统找到他时，他意识到自己的机会来了，“当时我感到很惊喜。很久以前我们就说，演讲、语言，其最终目的就是解放双眼和双手。”所以，他毫不犹豫地接过了对方的橄榄枝。

　　实际上，Alexa的愿景在Prasad到达之前就已经决定好了。当时，亚马逊还为Alexa准备了一份新闻稿，上面写道，用户能在房子里任何地方唤醒它，它将反映亚马逊自己的品牌规范：聪明、谦虚、有帮助。

　　据一名Lab126前员工透露，甚至更早以前，Alexa便是亚马逊AR项目的一部分，但并没有得到高层支持。直到亚马逊为了夯实Alexa的语音技术基础，同时收购了两家AI创业公司——韩国YAP和剑桥的Evi，然后在2014年推出了Amazon Echo。

　　到目前为止，亚马逊已经销售了上千万台搭载Alexa的设备，《机器、平台、用户：驾驭数字革命》的联合作者，麻省理工数字经济计划主任Erik Brynjolfsson表示：”这是一个打破常规的尝试，Alexa让交互更加容易了。以前，它一直停留在理论上。”

　　Google Home直到2016年10月才出现，苹果的Siri和微软的Cortana还限制在在智能手机上。

　　总之，在Echo之前，很少有人愿意在公开场合和人工智能对话。 

　　Google的优势是搜索，能给用户带来无穷无尽的信息，亚马逊则拥有强大的物流和零售系统。Google Home可以告诉你一些东西；而Alexa可以却在几小时内给你带来东西，如果说Google Home是陪你玩的人，Alexa则是照顾你的人。

　　亚马逊的野心很大，因为语音助手的竞赛结果将决定谁将主导下一个无处不在的界面，理论上，它不仅能淘汰触摸屏，还可以让搜索栏消失。 

　　开放的Alexa

　　Alexa实际上不是一个团队，而是一个舰队。乔治说：“我们有成千上万的人跨越不同领域和基础学科支持Alexa。划分新领域，命名交互类型，并组建专门的程团队去完善它们。”

　　一些团队努力不断调整Alexa的个性、语调、知识库，以回应用户的反馈，这些调整让Alexa给人一种全能的、人类般的助手形象；波士顿办公室的分析师们则研究Alexa的内部警报，这些警报与Alexa未回答的问题有关，目的是维持一种成熟AI的“假象”。

　　使用这些方法，Alexa建立了新闻报道，音乐搜索的对话框架，“由于Alexa是建在云端的，我们每周都可以添加新功能。”乔治说。

　　众所周知，亚马逊对用户数据是严格保密的，但Alexa的成功却是因为它的开放。

　　乔治说：“接近50%的亚马逊全球销量归功于我们向第三方商家开放了平台。就AWS而言，一开始我们仅仅构建原始的计算服务，主要客户是软件开发人员。这有利于更快地调整，我们在Alexa中延续了这一点。”

　　通过语音服务，Alexa可以存在于任何产品中，而通过Alexa基金会这个1亿美元的风险投资项目，亚马逊也在资助能够为这个平台做出贡献的创业公司。乔治表示：“我们非常期待竞争与合作，这些都会使我们变得更好，也能让更多的人能看到Alexa。”

　　Brynjolfsson说：“亚马逊在创建平台方面一直很聪明。它创造出的，是一个更有价值的生态系统，当其他实体把自己的Skills放到网上时，亚马逊和消费者都会受益。”

　　开放为Alexa引申出了更多的应用场景。纽约的计算机工程师Bob Paradiso为行动不便的人发明出了不同的设备，他用Alexa设计出了声控医院病床、声控轮椅和声控娱乐系统。

　　Alexa负责开发人员关系的副总裁Steve Rabuchin说：“有个人为了它行动不便的兄弟在天花板上贴上了Echo Dots，这改变了他的生活；孩子们通过Alexa与年迈的父母联系，提醒他们按时吃药。”

　　Rabuchin个人也已经向“长青健康”在西雅图的新生儿重症监护室捐赠了Echo Dots，他的双胞胎女儿就是在那里出生的。家长可以向Alexa询问孩子的情况；帕金森病患者也正在使用Alexa来练习讲话。乔治补充道：“整个世界将会合作起来解决我们甚至还没有想到的问题。” 

　　刺激消费是最终目的

　　4月份，亚马逊公布了Echo Look，这台设备配备了摄像头，是第一个能听又能看的Echo，与“风格评分”技能结合之后，Echo Look的机器学习功能甚至会为你的穿着评分。最关键的是，它还会提出购买建议。

　　几天后，亚马逊又推出了Echo Show，一个有屏幕的Echo，可以用来进行视频通话。在亚马逊的促销视频中，一些父母保借助Echo开看护自己的新生儿，并订购尿布、听亚马逊音乐和观看主要电影。

　　Echo Show弥补了Echo的一个能力缺陷：在向客户出售商品时，Echo只能读出选项列表，这是与便利性设计相矛盾的。但Echo Show也是亚马逊无情的表现。

　　2016年9月，Alexa支持的家庭对讲机创业公司Nucleus表示，他们已经募集了560万美元的资金，主要的资金来自Alexa Fund。

　　Alexa团队在与Wired记者的会面中充满了对Nucleus的赞誉，他们很快就把这家公司吞并了。亚马逊的宣传视频与Nucleus自己的原创广告惊人地相似，只是为达到广告效果加上了一些亚马逊的零售体验的东西。

　　亚马逊设备和服务部高级副总裁David Limp坚持认为，Nucleus早就获得了Echo Show的详细信息，在他看来，“Nucleus能补充Show的不足，能够挂在墙上，而且更薄，两者的使用场景也不同，Nucleus和其他人都能使用Echo的API，他们可以做到和Echo Show一样好甚至更好。” 

亚马逊设备和服务高级副总裁David Limp

　　但在Echo Show公布不久后，Nucleus创始人Jonathan Frankel在接受采访时表示：“不同的是，他们想要卖更多的东西，我们只是希望帮助家庭更便利地沟通，他们必须意识到，我们是Alexa Fund生态系统的最重要的合作伙伴，如果我们受到威胁，他们的生态系统也会真正被削弱，整个生态的其他参与者也会人人自危，如果他们真的愿意施加威胁，现在倒是个好机会。”

　　Echo Show和Echo Look中存在着巨大的零售商机。但是，Nucleus和亚马逊的争议还在继续。

　　它应该是个人

　　Toni Reid是Alexa体验部和Echo的副总裁，他的工作是管理一个由行为科学家和工程师组成的团队。这个团队主要负责塑造Alexa的个性。他们的目标是理解和总结如何使用分析技术，将Alexa从应付简单会话提升到能突出自己。

　　当Reid加入Alexa团队时，Alexa还处在早期开发阶段，她意识到，Alexa必须要有更可爱的性格。“当我和我的家人在车里时，我们都会使用Alexa，如果不用的话，总感觉好像少了些什么，”Reid说。这就亚马逊希望所有客户都能体验到的。“当你需要它的时候，Alexa就会在那里，当你不需要它的时候，你感觉不到它的存在。”

　　想让Alexa更人格化，需要花更多的时间。Prasad说：“人类情感是门很深的学问。你需要非常了解一个人才能识别真正的情感。”如果说世界上有什么公司能够做这件事的话，那大概就只有亚马逊了：它知道你穿什么，读什么，看什么，听什么。Alexa可能不了解你，但是亚马逊甚至比你最亲密的朋友还要了解你。

　　在2016年9月，亚马逊推出了Alexa奖，参与选拔的大学生需要开发出一个可以进行20分钟谈话的社交机器人，十四个参赛队伍共同角逐33.8万英镑的奖金。

　　设立该奖项的目的是为了让AI看起来更加人性化、确保对话能够持续进行。“想象一下，如果与一个人初次见面，聊天能够超过20分钟，这是非常困难的。”Prasad说。“从对你的情绪反应层面来说，你会面的人必须是有趣的、博学的、有同理心的，感性的。这难得让人有点望而生畏，不仅仅是难在理解口语方面，更难在词汇知识。对于没有语言的行为，该如何反应？对我而言，这才是终极AI，是Alexa的下一步。”

　　Prasad对于Alexa的未来非常乐观，他已经在考虑制衡的必要性，以防止Alexa太过人格化了。亚马逊在四月份发布了产品，甚至它会发出“哔”的声音，这是提醒我们，它还只是一台机器。

　　有一个原因决定了Alexa必须像人：信任。如果Alexa的最终目标是实现无处不在，那么它就必须获得客户足够的信任，允许Alexa、摄像头、和所有的其它设备都进入他们的生活。 

Toni Reid, Alexa体验部和Echo的副总裁，1998年加入亚马逊

　　现在，Alexa可以尝试使用词语来体现它的同理心。如果人们信任它，它还可以通过摄像头来获得用来判断情感的图像。通过推出Echo Look，在用户家中投放摄像头，亚马逊已经向更好地理解情感这一目标迈出了第一步。Prasad说：“我们希望能够做好这件事，真正去理解情感。”

　　Evi的创始人William Tunstall-Pedoe说：“这个行业始终会走到这一步。语音助手拥有的信息越多，它就能够做得越好。到了某个阶段，她会采集视觉信息和其他信息。这也可能会引起关于隐私的问题，一些人可能会反对使用Echo Look的摄像头。但是AI有了很大的进步，深层神经网络能够解读出照片中发生的事情。虽然Alexa会录下用户的话，但人们也可以删除掉这些。

　　如果人工智能系统发现有人正在看着自己或者朝着自己说话，用于安全目的唤醒词就没有必要了，因为AI可以识别出正在说话的人，这也将使得Alexa的使用体验更加流畅。

　　亚马逊一直强调隐私对亚马逊的重要性。但是，当眼下AI大热，事情就变得复杂起来。在2017年的阿肯色州谋杀案中，亚马逊在法官发令之前，一直拒绝交出一位用户的Echo声音数据。

　　这就是设置唤醒词，Alexa被激活时会亮灯和发出噪音、Echo上有静音按钮的原因。“静音按钮断开麦克风和相机，”Limp说。“如果把它放在柜子里，按了静音，黑客就无法打开相机。除非使用暴力，但是这非常容易被发现。”

　　用户的信任一直是亚马逊发展的核心因素。在《一网打尽》中，亚马逊当时的总编辑Susan Benson描述了为什么信任如此重要，“为了创造良好的购物体验，也让用户认为在屏幕另一端的人是值得信任的，我们要求用户提供信用卡的信息，这在当时是非常有争议性的。而今天，有一个重要的逆转：必须让客户信任Alexa，但是要相信在设备的另一端，并没有人在暗中操纵。

　　每一位和Wired记者交谈过的高管都在重复Alexa成为《星际迷航》计算机的愿景，他们像是沉浸在怀旧之中。但这其中也有一定的逻辑：它不是《机械姬》或《她》里面的吓人的AI，而是乐观的愿景。强者的联合可以让AI在人类社会更容易被接受。 

　　在这场和谷歌、苹果、微软一同较量人工智能助手的战役中，亚马逊已经投入了很大的赌注。很快，Alexa将会渗透到人们生活的方方面面，在车里，办公室里或酒店里，它会一直在你的身边。

　　随着越来越多的应用场景的出现，机器学习就能把它变得越来越好，让它更有能力、更加人格化。当我们随时随地就能召唤Alexa时，或许隐私问题就不再那么重要，生活也将毫不费力。而在这样的全方位的系统上，亚马逊将向用户提供购物和娱乐服务。无论你想要什么，Alexa都能Make it so。